Ved Princeton forskede Nicole i, hvordan man kan gøre syntesen af medicinske lægemidler mere effektiv og bæredygtig gennem brugen af enzymer, som er naturens katalysatorer. I dag udføres design og udvikling af lægemidler hovedsageligt med metoder indenfor syntetisk organisk kemi. I de senere år er forskningen i at bruge enzymer til at syntetisere og modificere medicinske lægemidler intensiveret, og det er sådanne biokatalysatorer Nicole vil forske videre i og udnytte til syntese her på instituttet.

Brug af naturlige enzymer i lægemiddelsynteser kan gøre det lettere at modificere forudbestemte molekylære strukturer og egenskaber. Det skyldes, at naturlige enzymer specifikt modificerer dét, de af naturen er ”programmeret” til at modificere. Mange nuværende syntetiske organiske metoder kan ikke ”overholde” så strenge regler: De ændrer ofte andre reaktive grupper på molekylet helt vilkårligt, hvilket påvirker molekylets egenskaber. Dermed skal andre reaktive grupper end de tilsigtede beskyttes og senere ”afbeskyttes” igen under syntesen, hvilket fører til en længere arbejdsproces.

Naturlige enzymer er også et grønnere valg til lægemiddelsyntese, da de kan fungere i mere medgørlige miljøer, f.eks. i vand og ved kropstemperatur. Derimod kræver konventionelle syntetiske metoder næsten udelukkende organiske opløsningsmidler og ofte afkøling eller opvarmning til ekstreme temperaturer, hvilket bl.a. udleder mere CO₂.

Dog kan ikke alle syntetiske transformationer katalyseres af enzymer, og derfor vil Nicole kombinere syntetiske metoder og naturlige enzymer til at udvikle mere effektive lægemiddelsynteser.

Vi ser frem til at lære dig bedre at kende, Nicole. Velkommen til Aarhus.